En uno de los extremos de la Piazza della Signoria, junto al imponente Palazzo Vecchio, se encuentra la Fuente de Neptuno, uno de los monumentos más reconocibles de Florencia. Aunque en ocasiones se atribuye por error a Miguel Ángel, su autor principal fue Bartolomeo Ammannati, arquitecto y escultor manierista que trabajó al servicio de los Médici. La confusión puede venir de su proximidad al David y de la enorme influencia que Miguel Ángel ejerció sobre todos los artistas florentinos de aquella época.
La fuente fue encargada en 1559 por Cosme I de Médici, quien organizó un concurso en el que participaron algunos de los mejores escultores del momento. El proyecto se confió inicialmente a Baccio Bandinelli, pero su muerte provocó que Bartolomeo Ammannati asumiera la ejecución. La gran figura de Neptuno fue presentada en 1565, coincidiendo con las celebraciones por la boda de Francisco de Médici y Juana de Austria, aunque el conjunto no quedó completamente terminado hasta aproximadamente una década después.
Neptuno aparece desnudo y poderoso, levantado sobre un carro con forma de concha tirado por cuatro caballos marinos. A su alrededor encontramos tritones, ninfas, sátiros y otras divinidades vinculadas al mar. Su rostro reproduce los rasgos de Cosme I, convirtiendo la fuente en una auténtica declaración política: el dios dominando las aguas representaba el poder del duque, la llegada de agua corriente a la ciudad y las ambiciones marítimas de Florencia y de la Toscana.
La estatua, esculpida en mármol blanco de Carrara, fue bautizada popularmente por los florentinos como Il Biancone, algo así como “el grandullón blanco”. En su momento recibió críticas y fue comparada, casi inevitablemente, con el cercano David de Miguel Ángel, una comparación de la que pocas esculturas podrían salir bien paradas. Sin embargo, contemplada con los surtidores funcionando, el cielo azul y el Palazzo Vecchio como telón de fondo, la Fuente de Neptuno forma uno de los conjuntos más espectaculares de la Piazza della Signoria y resume perfectamente cómo los Médici utilizaron el arte para embellecer Florencia y, al mismo tiempo, exhibir su poder.
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